이 책은 미국이 낳은 가장 위대한 목회자요 신학자이자 철학자인 조나단 에드워즈가 1754년에 남긴 저서로 그의 여러 저작 중에서 가장 중요하고 가장 난해한 작품이다. 그동안 그의 명성에 비해 원시림 같은 그의 사상 세계는 제대로 알려지지 못하고 피상적으로만 이해되었다. 이에 정부홍 박사는 에드워즈의 심리학적·윤리학적·신학적 철학을 본격적으로 연구하게 하고자 7년에 걸쳐 이 책을 새로이 편역했다. “자유의지”(free will) 개념은 당시 계몽주의의 영향으로 신학과 교리도 이성주의를 선호하는 신학자들에 의해서 태동한 합리주의적 기독교 사상과 아르미니우스주의의 가장 강력한 도구였다. 자유의지는 교회와 사회 전 영역에서 가장 유행하는 사상이자 정신이 되었는데, 이에 대한 관심과 관찰과 연구는 에드워즈 일생의 과업이었다. 그리하여 그는 고대 중세 당대의 모든 철학, 형이상학, 신학, 과학을 동원하여 자유의지와 관련한 개념과 주제를 취급한 끝에 과연 자유의지는 무엇인지, 어떻게 작용하는지, 정말 존재하는지, 도덕과 윤리에 어떻게 적용되는지, 그리고 신앙과 구원에 무슨 상관이 있는지를 밝혔다. 이런 고찰을 통하여 탄생된 이 책 『자유의지』를 통하여 독자들은 하나님과 자신과 타인이 어떻게 의지를 결정하고 행동하는지에 대한 실제적인 지식을 얻을 수 있게 되었다. 또한 이 책에서 예증으로 동원된 성경 사건들에 대한 기발한 해석은 독자들의 성경 이해에 새로운 차원을 더할 것이다. 무엇보다 에드워즈가 하나님의 “자유의지” 개념에서 출발하여 칼뱅주의 5대 교리인 “튤립”(TULIP) 교리의 필연성을 철학적으로 논증하는 대목은 가히 이 책의 백미라 할 수 있다.

에드워즈의 글은 심히 논리적이고 문장이 길어 일반 독자들은 물론이고 심지어는 전문 학자들까지도 그 진의를 파악하기 쉽지 않은데 이 책은 이 어려움을 해결하고자 1754년 초판 이후로 전무하였던 현대적인 편집을 시도하였다. 먼저 에드워즈와 아르미니우스주의 논쟁의 핵심사항을 명확하게 정리하여 소제목으로 뽑아 정리했다. 그리고 원저자가 인용하여 표현한 경우에 한해 직접 인용문처럼 들여쓰기로 문단을 처리했고, 각주에서는 중요한 단어나 혼동을 일으킬 만한 문맥을 좀 더 자세히 풀어 설명했다. 에드워즈의 중요한 논점은 분문에도 있지만 단락 사이에 삽입되는 소제목과 요약 문장을 통해서도 나타난다. 그동안 한 번도 시도되지 않은 이 책의 새로운 편집은 독자들로 하여금 에드워즈의 사상을 더욱 쉽게 이해하도록 도울 것이다. 한편 이 편집본에서 한국 독자들에게 처음 소개되는 “토마스 리드의 미발행 요약문 및 서평문”과 “에드워즈에게 보낸 존 어스킨의 편지”는 책 읽는 재미를 더욱 배가시킬 것이다.